Aux débuts de la restauration de la province de France, les Frères de Saint Jean de Dieu ont été sauvés de justesse par un événement miraculeux, immortalisé sur le portrait de Frère Jean de Dieu de Magallon.

Portrait du Frère Jean de Dieu de Magallon (Ordre Hospitalier de Saint Jean de Dieu, Paris)

Sur ce tableau, le restaurateur de l’Ordre en France est représenté une lettre à la main portant l’étrange inscription « A Madame la Supérieure Générale de la Communauté de St Jean de Dieu à Lyon » et assis devant une statue de la Vierge. Cette composition mérite quelques explications.

Une première fondation bien coûteuse

Revenons en 1824 : Paul de Magallon, débutant la restauration de l’Ordre en France, est devenu Frère Jean de Dieu, a prononcé ses vœux à Rome l’année précédente et décide d’implanter son premier grand hôpital psychiatrique à Lyon. Il achète donc le château de Champagneux au prix de 98 000 francs.

Rassembler une telle somme allait prendre beaucoup de temps, il le savait, car les seules ressources des frères à l’époque provenaient des quêtes et des dons de leurs bienfaiteurs. Le Père de Magallon négocie alors avec le propriétaire qui accepte d’étaler le paiement sur neuf ans, à raison de 10 000 francs par an. L’hôpital peut alors ouvrir ses portes et accueillir les malades mentaux de la région lyonnaise.

Cependant, les frères n’avait pas prévu une telle affluence. Le nombre de malades augmentant beaucoup plus rapidement que les ressources, le Père de Magallon se voit dans l’impossibilité, la première année écoulée, d’effectuer le versement. Ainsi, l’année suivante ce n’est plus 10 000 mais 20 000 francs qui lui sont réclamés, sous peine d’expropriation. Or il ne disposait en caisse que de 4 000 francs. Que faire ?

Sous la protection de la Sainte Vierge

Statue de la Vierge du Père de Magallon

Les jours passent, sans trouver de solution pour rassembler les 16 000 francs manquants, jusqu’au jour où un jeune frère reçoit 200 francs de sa famille. Cette somme étant trop maigre pour être utile au remboursement de la dette, le Père de Magallon propose à la communauté d’acheter une statue de la Sainte Vierge et de placer sous sa protection la Maison de Lyon et toute la Province. La proposition est accueillie avec enthousiasme. Une Vierge à l’Enfant en bois peint est donc achetée à un antiquaire de la ville pour être installée dans une niche juste au-dessus de l’entrée principale de l’hôpital.

Le 19 novembre 1826, fête du patronage de la Sainte Vierge, toute la communauté et les malades valides se rassemblent au pied de la statue. Le Père de Magallon, Provincial, assisté du Père Xavier Gauzi, Prieur de Lyon, consacre alors l’hôpital, les œuvres et les personnes à la Vierge qu’il proclame « Supérieure Générale de la maison et de toute la Province ».

Un vrai miracle !

Les effets de cette consécration ne se font pas attendre ! Dès le lendemain, le Père de Magallon est convoqué au bureau des Postes : un pli est arrivé pour « Madame la Supérieure Générale de la communauté de Saint Jean de Dieu à Lyon ». Pour le religieux, c’est une évidence : cette lettre est adressée à la Sainte Vierge. Elle contient 10 000 francs envoyés par deux bienfaitrices parisiennes. Et dans les jours qui suivent, un autre pli contenant 6 000 francs arrive de Lille. La somme exacte est donc réunie juste à temps pour sauver la maison de Lyon de l’expropriation. Le Père de Magallon conservera un souvenir très fort de cet événement qu’il ne se lassera pas de raconter.

Décorations de la maison de Lyon pour le centenaire du patronage de la Sainte Vierge en 1926

Il a ensuite fondé bien d’autres maisons. Il a été Provincial, Prieur, Assistant Général à Rome. Toutefois à la fin de sa vie, il est revenu à Lyon, auprès de cette Vierge à laquelle il était si attaché. Il s’y est éteint le 14 juillet 1859 et repose aujourd’hui dans la chapelle de la dernière Maison qu’il a fondée : l’EHPAD Saint Barthélemy de la Fondation Saint Jean de Dieu.

Quant à la statue de la Vierge, elle a aujourd’hui perdu ses belles couleurs et son séjour d’un siècle et demi en extérieur lui a creusé de nombreuses rides, mais les frères la conservent précieusement à Paris, mesurant bien ce qu’ils lui doivent.

Depuis l’origine de l’Ordre, chaque nouvelle province créée est placée sous le vocable d’un saint. La province de France a été placée sous le vocable de saint Jean-Baptiste, témoignant de son lien avec la ville de Florence en Italie.

Arrivée en France

Ancien hôpital Saint Jean de Dieu de Florence, façade de la chapelle (Wikimedia Commons)

C’est en effet de Florence que les tout premiers frères de Saint Jean de Dieu sont arrivés dans notre pays en 1602. Une célèbre Florentine, Marie de Médicis, avait épousé le roi de France Henri IV deux ans auparavant et s’était installée à Paris. Très pieuse et attachée à son pays d’origine, elle avait été très impressionnée par le dévouement des « Frères du dévot Jean de Dieu » auprès des pauvres malades dans leur hôpital de Florence. Ainsi, lorsqu’elle arrive à Paris, elle demande immédiatement à son époux de les inviter, puisque Paris ne possédait à l’époque qu’un seul hôpital, l’hôtel-Dieu, qui s’avérait insuffisant.

Henri IV s’exécute et le Supérieur général de l’Ordre choisit pour cette mission le Père Jean Bonelli, un frère florentin, qui arrive à Paris accompagné de quatre autres frères pour former la première communauté. Autorisation donnée par le roi et l’évêque de Paris de construire un hôpital et de faire la quête, les frères louent un bâtiment juste en face du Louvre et y ouvrent immédiatement leur hôpital, qu’ils placent tout naturellement sous le vocable de saint Jean-Baptiste, saint patron de la ville de Florence, en hommage à leur bienfaitrice Marie de Médicis.

Saint Jean-Baptiste de la Charité

Sceau de l’hôpital Saint Jean-Baptiste de la Charité

Mais à peine commencent-ils leur activité qu’ils sont délogés par Marguerite de Valois, ancienne reine de France, qui exige ce terrain si bien placé et leur donne en échange une propriété à l’angle des actuels rue des Saints-Pères et boulevard Saint-Germain où se trouvent un hôtel en ruines et une petite chapelle. Ce quartier portait le nom de sanitat ou charité, en souvenir du projet de François I^er d’y construire un établissement pour les lépreux et pestiférés². Ce nom déteint rapidement sur l’établissement des frères, qui est donc surnommé hôpital de la Charité.

L’église Saint Jean-Baptiste

Chapelle de la Charité de Paris au XVIIe siècle (Ohsjd, Paris)

Les débuts sont difficiles, mais bien vite les compétences et le dévouement des religieux sont reconnus et l’hôpital s’agrandit pour accueillir plus de malades. La petite chapelle Saint-Pierre est rasée pour y construire une nouvelle église plus vaste, dédiée elle aussi à saint Jean-Baptiste et dont Marie de Médicis pose la première pierre en 1613.

Avec la renommée grandissante de l’hôpital et des frères, de jeunes Français se présentent toujours plus nombreux, attirés par l’exemple du Père Jean Bonelli et de ses compagnons et l’hôpital Saint-Jean-Baptiste devient siège du noviciat. Les frères commencent à fonder d’autres hôpitaux en France et en 1639, leur implantation est suffisamment solide dans le pays pour que le Supérieur général de l’Ordre à Rome reconnaisse la province de France, qu’il place bien entendu sous le vocable de Saint Jean-Baptiste.

La province Saint Jean-Baptiste

Cathédrale ukrainienne Saint-Vladimir-le-Grand, dernier vestige de l’Hôpital de la Charité de Paris.
(Wikimedia Commons)

Au XVIIIe siècle, la province saint Jean-Baptiste comptera plus de 40 hôpitaux en France et dans les colonies mais disparaît dans la tourmente révolutionnaire. L’hôpital Saint-Jean-Baptiste est ensuite entièrement rasé en 1935 pour construire la faculté de médecine de Paris, quant à la chapelle Saint-Jean-Baptiste, elle est rebaptisée Saint-Vladimir-le-Grand lorsqu’elle devient cathédrale ukrainienne en 1943.

Mais la dévotion envers saint Jean-Baptiste demeure dans notre province puisque Frère Jean de Dieu de Magallon, lors de la restauration de la province, place la maison de santé de la rue Oudinot, premier établissement fondé à Paris, sous le vocable de sainte Marie et saint Jean-Baptiste. Et lorsqu’enfin il obtient en 1853 la reconnaissance par Rome de la nouvelle province de France, celle-ci est à nouveau placée sous le vocable de saint Jean-Baptiste.

Ainsi, plus de quatre siècles après l’arrivée des frères en France et malgré toutes les vicissitudes de l’histoire, la province de France se souvient de ce lien particulier avec Florence à travers leur saint patron commun.

Dès le XVII^e siècle, les Frères de Saint Jean de Dieu ont embarqué sur les navires royaux pour ouvrir des hôpitaux aux Antilles. En Martinique, ils ont laissé deux petits souvenirs de leur passage… plutôt inattendus ! Le deuxième est l’œuvre du Frère Edmond.

Infirmier, option distillerie

Vue du Fort Saint-Pierre de la Martinique en 1776 (Wikimedia Commons)

Au XVIIIe siècle, Frère Edmond Lefebure était supérieur de la communauté du Fort Saint-Pierre de la Martinique et gérait également l’hôpital tenu par les frères. Cherchant de nouvelles ressources pour subvenir aux besoins de son établissement, il eut l’idée de tirer parti de ses talents d’alchimiste pour créer un produit à commercialiser au profit de l’hôpital et des malades.

Il avait déjà créé une sucrerie pour transformer les cannes à sucre produites dans le champ que possédaient les frères et travailla dans le plus grand secret à une autre possibilité offerte par ces cannes à sucre : la production d’alcool. A force de travail, il réussit à créer une eau de vie de grande qualité.

Avec le sens du marketing !

Représentation-type d’une habitation sucrière aux Antilles en 1762 (Wikimedia Commons)

Mais à cette époque, les importations de rhum vers la France métropolitaine étaient prohibées en vertu d’un décret royal. Cela ne découragea pas le frère Edmond qui trouva une parade : il allait vendre son alcool aux colons de Nouvelle-Angleterre (les Etats-Unis d’aujourd’hui). Pour séduire ces acheteurs étrangers, il choisit de baptiser son breuvage d’un nom à consonance anglo-saxonne : « Saint James ».

Si les frères de saint Jean de Dieu ont été chassés de leurs hôpitaux à la Révolution française et ont donc dû abandonner leur fabrique de sucre de canne tout comme leur distillerie de Martinique, le rhum Saint James continua d’y être produit après leur départ.

Comme vestige du passage du Frère Edmond en Martinique, on retrouva dans les ruines de Saint-Pierre, après l’éruption de la Montagne Pelée en 1902, une pierre gravée sur laquelle on pouvait lire : “En MDCCLXV (1765), cette sucrerie a été édifiée par les soins du père Edmond Lefebure, supérieur”.

Mais l’autre marque de son passage, le rhum Saint James, a eu quant à lui, une destinée que son “père” était sans doute loin de soupçonner.

Si Joseph Haydn est un compositeur bien connu qui évoque chez chacun d’entre nous le classicisme viennois, tout comme Beethoven ou autre Mozart, beaucoup ignorent la grande richesse de sa relation avec les frères de Saint Jean de Dieu.

La pratique du sport dans la vie religieuse ne va pas vraiment de soi. Et pourtant, chez les frères de saint Jean de Dieu, elle a été encouragée dès le XIXe siècle, en tant que pratique d’hospitalité.

Le sport comme geste de soin

C’est le Frère Gaëtan Corriger, supérieur du Centre Lecourbe de 1871 à 1902, qui fait figure de précurseur dans ce domaine, en demandant un jour aux jeunes frères de sa communauté de ne plus se contenter de surveiller les jeux des enfants pendant la récréation du soir mais d’y participer activement. Bien que surpris, les religieux ont obéi. Mais, peu habitués à ce genre d’exercices, ils s’effondraient ensuite dans leur lit et n’entendaient pas leur réveil lorsque venait l’heure de la ronde nocturne. Le supérieur, contraint de l’effectuer à leur place, ne manquait alors pas de les taquiner à ce sujet et leur expliquait : « depuis que vous jouez avec les enfants, que vous les animez par votre exemple, que vous les tenez en haleine, les mœurs sont meilleures, les nuits sont bonnes et le Bon Dieu est moins offensé »¹.

Le sport comme moyen d’inculquer des valeurs morales et de maintenir la bonne harmonie dans la maison, il fallait y penser ! Les frères se sont donc mis au sport, non pas pour entretenir leur propre santé mais par hospitalité, au même titre qu’ils auraient prodigué un soin, pour les bienfaits que ce sport pouvait apporter aux personnes accueillies. Avec leurs pensionnaires, ils ont donc pratiqué le football, la pétanque, puis le basket : uniquement des sports collectifs bien entendu !

Une révolution sportive au noviciat

Ce n’est qu’à partir des années 1930 que les frères ont commencé à faire du sport entre eux, pour eux-mêmes. Cette petite révolution est l’œuvre de Frère Ephrem Blandeau, alors supérieur à Dinan, qui a compris que le sport est un temps de détente important, voire nécessaire, aux jeunes religieux. Mais du foot au couvent, cela ne s’était jamais vu ! Ainsi, devant la méfiance du commerçant auquel il achète le tout premier ballon du noviciat, il prétexte que celui-ci est destiné à de jeunes pensionnaires de l’hôpital. Et grâce à la complicité du frère chargé de la ferme, son petit groupe de novices peut trouver le pré idéal pour la pratique de leur sport favori.

Tous sur le terrain !

A cette époque, impossible pour eux de porter le short et maillot qui composent la tenue règlementaire du joueur de foot : l’habit religieux et les chaussures de frère sont de rigueur en toutes circonstances. Mais peu importe, rien ne les arrête et tant pis si ces vêtements peu pratiques pour courir leur occasionnent de nombreuses chutes et glissades : cela ne fait qu’ajouter de la joie et des rires à l’ambiance de l’hôpital². Car, les novices, en jouant au football, fournissent aux pensionnaires un spectacle des plus divertissants ! Si divertissant que certains malades les rejoignent volontiers, faisant d’eux les pionniers du sport à l’hôpital psychiatrique.

Cette pratique s’est ensuite beaucoup développée et la tradition des matchs de foot du noviciat a perduré. Je ne parlerai pas des prouesses sportives de l’un ou l’autre frère, leur objectif n’ayant jamais été la performance. Leur plus grand exploit est d’avoir trouvé, par le biais du sport, une autre manière de pratiquer l’hospitalité envers les personnes accueillies et envers leurs confrères, permettant à chacun dans ces moments de détente partagés de troquer son statut de novice, de frère, d’infirmier ou de patient, contre celui de joueur, de coéquipier.

1. Frère Pierre-Fourier Picard, Frère Gaëtan Corriger, s.d. ↩︎
2. Frère Urbain Loch, Le Père Ephrem Blandeau, frère de saint Jean de Dieu, 1983. ↩︎